Байкальский государственный природный биосферный заповедник учреждён постановлением Совета министров РСФСР от 26 сентября 1969 года № 571 на основании постановления Совета министров Бурятской АССР от 31 декабря 1968 года № 461.
В августе 1958 г. Иркутская конференция наметила необходимость создания режима заповедности на Байкале. Затем группа специалистов заповедного дела выступила в прессе с открытым письмом, где обосновывалась необходимость создания ряда заповедных территорий на Байкале и в его бассейне. Участники конференции предложили объявить 15-километровую зону побережья озера заповедной.
В 1961 г. О. К. Гусевым и А. А. Насимовичем в развитие этих предложений была выдвинута идея организации национального парка на Байкале. С 1965 г. о необходимости признать часть Байкала государственной территорий с особым режимом вод, земель и лесов стали высказываться И. П. Герасимов и А. А. Трофимук. Однако акцент делался на то, что создание заповедника было необходимо с чисто практической цели — обеспечить ультрачистой водой высокотехнологичные химические производства, а «природные комплексы — ландшафты, расположенные в бассейне Байкала, как и сам Байкал, являлись теми сложными и тонкими системами, существование и динамика которых обеспечивает непрерывное восполнение объёма и свойств байкальской воды».
Научный профиль заповедника – изучение природного горно-таежного комплекса Хамар-Дабана и побережий озера Байкал. С 1986 года заповедник входит во Всемирную сеть биосферных резерватов, с 1996 года – в состав участка Всемирного природного наследия «Озеро Байкал». Также он включен в число объектов Всемирного культурного и природного наследия ЮНЕСКО.
Еще в начале 1950-х годов группой ученых, занимавшихся изучением природы Прибайкалья, была высказана идея создания заповедника на южном побережье Байкала, для охраны природы этой уникальной территории. Заповедник изначально был задуман как комплексный – он создавался для сохранения и изучения природных комплексов Южного Прибайкалья, экосистем Хамар-Дабана, и как одно из намеченных правительственных мероприятий по охране Байкала.
Основными задачами заповедника «Байкальский» были и остаются – сохранение в естественном состоянии уникального природного комплекса и объектов Южного Прибайкалья и изучение динамики естественных природных процессов, протекающих в условиях, исключающих какое-либо непосредственное вмешательство человека. Кроме того, здесь ведутся научные исследования и экологический мониторинг, проводятся мероприятия широкой природоохранной пропаганды, экологического просвещения населения и содействия в подготовке кадров природоохранного и научного профиля. Также в настоящее время заповедник служит эталонной территорией для оценки воздействия аэропромвыбросов промышленности Южной Сибири на лесные экосистемы.
Заповедная территория занимает центральный участок горного хребта Хамар-Дабан, вдоль южного побережья озера Байкал. Исходная площадь заповедника – 169 269 га – была несколько сокращена в 1973 году из-за постоянных претензий местных жителей, лишившихся участков для выпаса скота, сенокосов и пр. Сегодня площадь заповедника составляет 167 871 га, из них лесопокрытая – примерно 117 га и водоемы – 1552 га; остальную территорию занимают в основном гольцы (безлесные высокогорья).
От Байкала заповедник отрезан линией Транссибирской железной дороги и автострадой. Хребет Хамар-Дабан, который является одним из основных на этой территории, имеет высоту до 2300 метров над уровнем моря. В заповеднике преобладают ландшафты восточно-сибирской тайги и монгольских степей. Здесь много озер и горных рек с чистейшей водой.
Флора заповедника насчитывает более 800 видов высших растений, десятки из них занесены в Красную книгу Бурятии и России. Гордость растительного царства Байкальского заповедника – голубая ель. Но, к сожалению, это удивительное и редкое растение уже находится под угрозой вымирания. Численность ее непрерывно сокращается.
Животный мир заповедника горно-таежный. Территория заповедника служит резерватом и очагом расселения соболя. Здесь можно встретить также рысь, росомаху, выдру, оленей, изюбря, косулей, лосей… Но, конечно же, «король» Байкальского заповедника – медведь – хозяин здешних мест.
При заповеднике имеется Музей Природы, а по территории заповедника проходит несколько туристских маршрутов, позволяющих всем желающим насладиться красотой этого уникального места.
